Cinzas de carvão históricas: uma ameaça ao Lago Michigan e além

Esta história é parte de uma investigação de 12 partes do Chicago Investigative Project no programa de pós-graduação da Medill School da Northwestern University.

Em quase 300 locais nos Grandes Lagos e de costa a costa, cinzas de carvão enterradas e aterradas não regulamentadas estão colocando em risco o abastecimento de água, alega uma ação federal movida em 25 de agosto.

Essa ameaça se soma à contaminação de até 700 depósitos de cinzas de carvão que são cobertos pelas regras federais de cinzas de carvão de 2015. A Agência de Proteção Ambiental este ano começou a aplicar essas regras após anos de inação, mas grupos ambientais em Illinois, Indiana, Califórnia, Tennessee e Washington DC que entraram com o novo processo estão exigindo que a agência feche a brecha que isenta aterros inativos e cinzas de carvão enterradas de as regras.

Eles observam que os dados relatados pelas próprias empresas mostram que três quartos dos aterros de cinzas de carvão ativos cobertos pelos regulamentos estão poluindo as águas subterrâneas com compostos tóxicos como arsênico e lítio. O processo observa que aterros inativos têm muito menos probabilidade de serem revestidos, portanto, o risco de contaminação é provavelmente ainda maior.

A ação é baseada em parte na análise de um tesouro de documentos que as empresas arquivaram no Escritório de Água da EPA em 2010. Earthjustice, o escritório de advocacia que representa os queixosos, diz que junto com poços construídos especificamente para armazenar cinzas; as cinzas espalhadas ou misturadas com o solo devem se qualificar legalmente como aterro sanitário e devem ser regulamentadas.

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Eles dizem que as cinzas produzidas a partir da queima de carvão para geração de energia em décadas passadas representam um sério risco para as águas subterrâneas e corpos d'água em lugares como Waukegan, nas margens do Lago Michigan, no norte de Illinois, e Michigan City, Indiana, na margem sul do lago.

"Antes de haver qualquer regulamentação para esse material, eles simplesmente o despejavam em qualquer lugar", disse Jenny Cassel, advogada da Earthjustice, uma das organizações que apresentou o aviso de intenção de processar. "Perto das usinas de carvão, principalmente perto dos rios, eles apenas encontravam depressões no solo ou as cavavam e jogavam cinzas de carvão."

A ação, movida no tribunal distrital federal em Washington DC, exige que a EPA revise as regras federais sobre cinzas de carvão e acrescente a regulamentação de aterros sanitários inativos. Atualmente, as lagoas de cinzas de carvão em usinas de carvão que fecharam antes de 2015 também estão isentas das regras federais, mas uma decisão do tribunal federal de apelações de 2018 significa que a EPA é obrigada a elaborar regulamentos para essas lagoas de "cinzas herdadas".

A EPA antecipa a liberação de regras propostas para essas lagoas legadas ainda este ano, de acordo com um porta-voz da EPA, e a agência recebeu comentários públicos sobre a regulamentação. A advogada da Earthjustice, Lisa Evans, disse que os defensores querem que a EPA aja mais rapidamente na regulamentação de lagoas de cinzas de carvão herdadas e esperam que o processo force a agência a adicionar aterros inativos aos regulamentos também.

“As cinzas de carvão armazenadas nas margens dos Grandes Lagos representam riscos irracionais para a água potável de milhões e para a saúde de nossos recursos hídricos insubstituíveis”, disse Evans. "Durante décadas, essas empresas souberam que produtos químicos perigosos estavam vazando de seus lixões sem forro, mas não fizeram nada para impedir e tudo para esconder os danos."

Crianças e cachorros correram pela extensa praia municipal em Waukegan, Illinois, em uma manhã nublada de sábado de abril. Uma pipa voou pelo céu, o vento gerou ondas quebrando e, ao norte da praia, os visitantes puderam ter uma visão clara das três torres imponentes da Waukegan Generating Station movida a carvão.

Os membros da comunidade vão regularmente à praia no verão para se refrescar e passar o tempo com suas famílias em algum lugar gratuito, disse Dulce Ortiz, moradora de Waukegan. No entanto, ela raramente visita a praia e não permite que seus filhos entrem no lago porque está preocupada com a poluição da indústria pesada da área, incluindo as toneladas de cinzas de carvão armazenadas perto da usina de propriedade da Midwest Generation, LLC - uma subsidiária da NRG Energia.