O curioso novo X do Pentágono

DARPA, o programa de pesquisa de tecnologias avançadas de vanguarda do Pentágono, acaba de revelar o nome de um novo demonstrador de tecnologia de drones projetado para testar sistemas de controle de fluxo ativo (AFC), que podem melhorar a eficiência de combustível e reduzir as assinaturas de radar, permitindo uma geometria de aeronave mais aerodinâmica do que antes.

A “aeronave experimental não tripulada” será chamada de X-65 e usará bancos de bicos de ar comprimido para executar manobras “sem controles de voo tradicionais de movimento externo”, como flaps articulados, lemes, ailerons, elevadores e spoilers.

Tais superfícies de controle de vôo tradicionais inevitavelmente envolvem peso e complexidade adicionais.

O demonstrador é o produto da Fase 2 do projeto DARPA de Controle de Aeronaves Revolucionárias com Novos Efetores (CRANE).

Os comentaristas observaram que o "novo avião X", conforme descrito pela DARPA, se assemelha ao caça estelar fictício X-Wing em Guerra nas Estrelas quando visto de frente devido às asas duplas inclinadas (embora de outros ângulos, a semelhança é muito menos aparente .) A designação do X-65 pode aludir à designação do modelo de fábrica T-65 do X-Wing no folclore de Guerra nas Estrelas.

Se assim for, não seria a primeira vez que a P&D trabalhou uma referência de ficção científica na tecnologia da vida real. A DARPA testou uma vez uma aeronave visual furtiva de projeto preto chamada Bird of Prey, em homenagem a uma nave de reconhecimento Klingon camuflada no universo de Star Trek.

A aeronave não tripulada em tamanho real será construída pela Aurora Flight Sciences - uma subsidiária de pesquisa da Boeing. Durante a Fase 1, o Aurora completou quatro semanas de testes em túnel de vento em um protótipo do tamanho de um quarto do X-65 em uma instalação de San Diego. O projeto incorporou conjuntos de bicos de jateamento/sucção de ar comprimido embutidos na superfície superior de cada asa.

O vice-presidente da Aurora afirmou que o avião X testará a tecnologia em "escala relevante para a missão e números de Mach" - o que parece que a empresa tem aspirações de eventualmente testar a capacidade de voo supersônico da nave.

No entanto, de acordo com a Aurora, a aeronave atualmente em construção – com componentes em montagem na Virgínia, Virgínia Ocidental e Mississippi – deve atingir apenas Mach 0,7 (537 milhas por hora). Com início de testes previsto para 2025, ele terá asas de até 30 pés e pesará 3,5 toneladas.

As imagens sugerem que será impulsionado por um único motor a jato com uma entrada sob a barriga. Também parece ter uma entrada e exaustão dorsal (fuselagem superior), possivelmente usada para gerar ar comprimido. O protótipo do tamanho de um quarto teria 14 bancos de bicos.

O projeto será suficientemente modular para permitir a troca de diferentes asas com diferentes graus de varredura e bicos ("efetuadores AFC"), incluindo aqueles concebidos por outras empresas. O gerente do programa CRANE, Richard Wlezien, disse que o X-plane pode servir como um "ativo de teste nacional" para uma variedade de outras tecnologias de controle de fluxo de ar que poderiam hipoteticamente incluir, digamos, aquelas desenvolvidas para o drone MAGMA da BAE System.

A ideia por trás do controle de fluxo ativo é usar bocais na aeronave para explodir jatos de ar que manipulam dinamicamente a pressão do ar limite que flui ao redor do avião, permitindo que a aeronave execute manobras. Isso contrasta com os recursos permanentes 'passivos' de aeronaves que afetam o fluxo de ar, como geradores de vórtice. Tecnicamente, o ar comprimido não é a única opção, pois efetores de plasma e outros métodos também podem ser usados ​​para manipular o fluxo de ar.

Provavelmente é mais fácil entender o controle de fluxo ativo no contexto do que ele está tentando alcançar - encontrar maneiras de suavizar superfícies como a cauda de uma aeronave que induz o arrasto e aumenta a assinatura do radar.

Obviamente, a furtividade é especialmente importante para aeronaves militares – incluindo drones – se elas sobreviverem por muito tempo em um espaço aéreo contestado monitorado por modernas defesas antimísseis terra-ar guiadas por radar. De fato, o alcance cada vez maior das armas terra-ar e ar-ar torna desejável até mesmo aeronaves não de combate, como navios-tanque e transportes, para exibir uma seção transversal de radar reduzida.